明智町には、珍しい地名がある。田良子(たらご)地区という地名で、北部(上の方)を上田良子(かみたらご)、南部(下の方)を下田良子(しもたらご)という。思わず、女性の名前で読んでしまい、珍地名にバス停でパチリとカメラを撮る人が多い。地名は、故郷の歴史を秘めた貴重な文化遺産だ。
田良子地区は、大正村のある中心部とは違い、田畑と森林に囲まれた長閑な農村地域で、山の上の神社や薬師堂、石祀などが、今もひっそりと佇んでいる。

そんな下田良子の地蔵堂では、毎年秋に弘法さんのお彼岸法要が行われている。朱色の屋根のお堂は趣があり、歴史の深さを感じさせる。中に入ると、本尊である地蔵菩薩が祀られている。慈悲深いお顔、美しい色彩の着物に思わず目を奪われる。勧請年代や由来はわかっていないが、享保5年に村人により地蔵尊を装飾、寛政12年に再建されたといわれている。
そして天井を見上げると、絵が描かれているのに気づく。けやきの木板一枚一枚に、人物や鳥類、植物、風景が丹念に描かれ、64枚の木板が格子状に組まれている。いつの時代に描かれたのか不明で、謎を秘めた絵天井は市の文化財に指定されている。

かつては、一人ずつ松明を灯してお堂から横通地区境まで持っていく「虫送り」という行事や、お堂に集まり、心経を唱えながら大きな数珠を手送りに順に廻して拝む「雨乞い」をしていたそうだ。時代と共に変化していき、現在は地域の女性が中心となり、お堂で地蔵菩薩に地域や家庭の平和を祈りながら、持ち寄ったお弁当などを囲む行事になった。形は変わっても、地域の人達の大切な交流のひと時に変わりはない。

地蔵堂境内には、様々な石仏が祀られている。そして、その背後には「丸森」と呼ばれる聖地が広がっている。この杜(もり)は、白山杜・秋葉杜・天照皇大神宮碑・天満杜・津島杜・行者さんなどの神々が宿る神聖な場所だ。
聖地へ入る前に心をひきしめる。鳥居の手前に、風格が漂う石灯篭が目に入った。建立は文政11年8月で、念仏講中の寄進で建立された。「秋葉山　大神宮象頭山　村内安全」と刻んである。高さが約3,4mあり、町内でも最大級に属する造りで、「昔は、下田良子は勢いがよかったげな」といわれ、それを裏付ける立派な灯篭だ。
鳥居をくぐり、山の斜面の急な階段を上がっていく。すると、「高野槙(コウヤマキ)」が群生している。およそ4,1mから1,2m級のものが、50~60本も生えている。天然の高野槙の林は珍しく大変貴重だ。
階段を上がると、「天照皇大神宮」と刻まれた石碑がある。高さ3,2mもあるから驚きだ。その存在感に圧倒される。そして、丸森の頂に鎮座する「白山神社縁起」の社祠にたどり着いた。元禄6年、又右衛門の願いにより白山大権現を迎え、息災延命の祈願所としたことが始まりとされている。時代を経て何時の頃からか、下田良子地区の祭祀するところとなり現在に至っているそうだ。

下田良子には情趣ある古民家が残されている。佐々木家の子孫の方々も、代々跡を引継いで、リフォームはされているが現在もその家屋で生活を営んでみえる。
大正10年頃、養蚕業だった佐々木誠一さんが、自山の木を材料に建てた家屋だ。太い良材をふんだんに使用した、見た目にもがっしりした骨組みである。大正期の養蚕を目的にした代表的な建築物で、当時、蚕は座敷から土間まで利用し飼育されていた。二階は上蔟(じょうぞく)に使われ、前の畑は桑畑だった。上蔟とは、成熟した蚕に繭を作らせるために、蔟(まぶし)にいれることをいう。
左手の小山には、長さ6,0m、幅3,8mの巨石が鎮座しており、当家の屋号は「石飛び」と呼ばれている。

下田良子地区には、目の前に、身の回りに、こんなにもたくさんの文化遺産があふれている。そしてそれを受け継ぎ、新しい世代へ伝えようとしている人達がいる。そのどちらも大切な「ふるさとの遺産」である。