山岡町下手向（しもとうげ）地区では、毎年7月の第1土曜日に、祇園祭が開催される。愛知県の津島神社の流れをくむお祭で、地元の青年団や婦人部、子供たちが中心に盛り上げている。
恵南地域では、青年団が残っているのは下手向のみになり、大変貴重な地区でもある。
車を舟に仕立て提灯を飾る。舟は竹で作られており、祭が終われば車から外すことができるよう工夫されている。昔は荷車に舟を載せていたそうだ。
提灯で飾られた美しい舟は、祭りの当日、白山比咩神社から出発して、下手向地内を練り歩き、花の木会館が終点となる。地区内を練り歩く時は、浴衣を着た子供や若い衆が手踊り（盆踊り）をしながら、地区の安全や平和を祈る。
下手向の若い衆は、青年団が今も存続されているだけあって、とてもエネルギッシュだ。子供たちも元気で、そんな陽気さが地区全体を包んでいる。

そんなパワーあふれる下手向の祇園祭だが、12年前に様々な事情で、一度はすたれてしまったそうだ。車を舟に仕立てた提灯舟も無くなり、地区が少し元気のない時代があった。しかし、青年団の若い衆が立ち上がり、もう一度提灯舟を復活させようと声を挙げた。そして見事復活を果たし、6年の歳月が流れ現在に至っている。
何事も辞める時は簡単だが、始める時は相当のエネルギーが必要だ。自分が生まれ育った故郷を愛する気持ちが、彼らを駆り立てたのかもしれない。

愛知県津島神社の流れをくんでいる、下手向の祇園祭だが、その元になる祭りとはどんなものなのだろうか。
愛知県津島市に鎮座する津島神社。愛知県を代表する神社のひとつで、全国に3000あるという津島神社（天王社）の総本社だ。江戸時代には、「津島参らにゃ片参り」ともいわれ、お伊勢参り（伊勢神宮）とセットで参拝するのが習わしだったといわれている。
そんな津島神社では、ユネスコ無形文化遺産に登録されている600年もの歴史がある有名なお祭がある。それは、「尾張津島天王祭（おわりつしまてんのうまつり）」だ。地元では、天王祭や津島祭りと呼ばれ親しまれている。

日本三大川祭りのひとつで、大阪天満宮の天神祭、厳島神社の管絃祭と並び、夏祭りの中で最も華麗で美しいといわれている。
このお祭りは、2日続けて開催され、朝のお祭り（朝祭）と、夜のお祭り（宵祭り）があるそうだ。始まりは、宵祭からで、メインは提灯舟だ。花火の打ち上げと共に、舟の提灯に火を灯す如意点灯が始まる。そして、いよいよ祭りの見せ場。たくさんの数の提灯を付けた舟がゆったりと天王川を漕いでいく。
水面に映る提灯の光が幻想的で、その光景は一瞬にして別世界に私たちを誘う。

下手向の祇園祭は、尾張津島天王川祭の提灯舟を、車を利用して舟に仕立て再現しているのかもしれない。
規模は比べものにならないが、一度消えかけた祭りの灯りを再び灯した情熱は、子供たちの心に刻まれていくだろう。

時代が急激に移り変わる中、里山から都市へと向かう人が多くなった。少子化の影響もあり、伝統を引き継ぐことが困難になる地域も増えている。これも時代の流れとして、仕方のないことだろう。
それも受け入れながら、それでも最後まで楽しみながら、希望の灯りをともし続けようとしている人達がここにいる。
その地域の人達の思いこそ、大切な宝物だ。